Mythe ou réalité ?

Le nom du billard viendrait de son inventeur, un tailleur anglais vivant à Londres en 1560, prénommé Bill qui avait pour habitude de jouer avec les trois billes qui composaient son enseigne en les poussant sur son comptoir à l’aide de son mètre de couturier : d’où le nom donné au jeu : Bill’s yard (littéralement : « le mètre de Bill »). Cette anecdote, rapportée par un journaliste dans l'Intermédiaire des Chercheurs et des Curieux sous le titre inventif d'Histoire du billard, a été rapidement démontée, car le jeu existait déjà depuis trois siècles et les tables étaient apparues en 1469.

En France, les premières tables de billard seraient apparues à cause du climat. Les nobles adeptes du croquet voulant jouer quel que soit le temps auraient introduit une version du jeu adaptée à l’intérieur des bâtiments, et par la suite développé une version sur table en poussant les billes non plus avec la tête des cannes de croquet, mais avec l’extrémité du manche. Le mot « billard » est attesté en français dès le XIVe siècle, il dérive de « bille » (dans le sens de « pièce de bois », mot d'origine gauloise) et il est d'abord employé pour désigner « un bâton recourbé pour pousser les boules ». Les sens modernes (« jeu », « table », puis « maison où se tient le jeu ») se développent à partir du XVIe siècle. Le terme ne dérive donc pas du mot « bille » (petite boule) comme on pourrait le penser.

En France

Les premières commandes de tables de billard dont il reste trace datent du XVe siècle, sous le règne de Louis XI. On raconte que c’est ce roi qui, souffrant de douleur de dos, aurait commandé à son ébéniste une table pour jouer au croquet à hauteur d’homme. Longtemps réservé à la noblesse, il semble se populariser au cours du XVIIIe siècle dans des salles publiques. Il est cependant bien loin du billard actuel.
Au XIXe siècle, de nouvelles techniques le rapprochent un peu de sa structure actuelle, et des modes de jeu que nous connaissons.
Il prend son essor après 1950, et sort peu à peu des salles obscures pour conquérir les salons des particuliers.
Si par le passé billard rimait avec salle glauque, enfumée et plus ou moins malfamée, ce n’est plus le cas de nos jours.

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